20 лет ученые пытались понять источник странной рентгеновской вспышки в созвездии Стрельца. Новый взгляд телескопа «Чандра» принес неожиданное открытие — источников оказалось целых три.
В шаровом звездном скоплении NGC 6540, расположенном примерно в 12 тысячах световых лет от Земли в созвездии Стрельца, астрономы обнаружили новые подробности одной из самых загадочных рентгеновских вспышек последних десятилетий. Наблюдения космической обсерватории Chandra показали, что источник необычного сигнала, зафиксированного еще в 2005 году, на самом деле представляет собой не один объект, а сразу три дискретных рентгеновских источника.
Статья под заголовком ‘A new Chandra look at the globular cluster NGC 6540 and its peculiar X-ray flaring source’ была опубликована на портале arXiv.
Речь идет об объекте 3XMM J180608.9−274553 (сокращенно J1806), расположенному в глубине скопления NGC 6540. В сентябре 2005 года спутник XMM-Newton зарегистрировал здесь короткую, но чрезвычайно мощную рентгеновскую вспышку продолжительностью около 300 секунд. За это время яркость источника выросла примерно в сто раз, что не вписывалось в характеристики ни типичных рентгеновских всплесков нейтронных звезд, ни обычных звездных вспышек.
Чтобы разобраться в природе явления, группа исследователей под руководством Андреа Сакки из Итальянского института астрофизики выполнила глубокие наблюдения скопления с помощью обсерватории «Чандра». Благодаря высокому угловому разрешению телескоп смог разделить область вспышки на три отдельных объекта, получивших обозначения A, B и C. Расстояние между ними составляет всего 1,5–2,5 угловой секунды.
Ученые рассмотрели несколько сценариев происхождения вспышки. Версия о так называемом «самогравитационном» линзировании в двойной системе была признана маловероятной из-за нереалистичных параметров орбиты. Не получила подтверждения и гипотеза о вспышке, связанной с черной дырой промежуточной массы: этому противоречат как положение источника относительно центра скопления, так и временные характеристики события.
Дополнительный анализ показал, что наиболее вероятным кандидатом на роль источника вспышки является объект A. Однако даже в этом случае природа самого события остается неясной. Авторы отмечают, что вспышка имела практически идеальную симметрию: время нарастания и затухания сигнала оказалось почти одинаковым. Такое поведение больше напоминает все-таки эффекты гравитационного линзирования, чем известные типы астрофизических вспышек.
NGC 6540 относится к шаровым скоплениям — древним плотным системам, которые считаются естественными лабораториями для изучения эволюции звезд и компактных объектов. Новые данные позволили ученым не только уточнить состав рентгеновских источников внутри скопления, но и показать возможности современных рентгеновских обсерваторий по изучению редких явлений в чрезвычайно плотной звездной среде.
Подобные рентгеновские вспышки встречаются крайне редко. В 2016 году астрономы сообщили об объектах в галактиках NGC 5128 и NGC 4636, которые за считанные минуты увеличивали яркость в сотни раз. Тогда исследователи даже предположили существование нового класса астрофизических источников.
Сверхмассивная черная дыра Стрелец A* в центре Млечного Пути, расположенном на небосводе всего в 4,66 градуса от NGC 6540, также способна производить мощные рентгеновские вспышки, однако они продолжаются значительно дольше — от нескольких десятков минут до нескольких часов.
