Ученым потребовалось почти три года, чтобы идентифицировать загадочный объект, и ответ оказался не менее удивительным, чем сами догадки.
Таинственный золотой шар, найденный на дне океана в заливе Аляска, был поднят с глубины 3300 метров в августе 2023 года.
Куполообразный объект шириной 10 сантиметров имел небольшое отверстие в основании и был прикреплен к камню. Ученым потребовалось почти три года, чтобы разгадать загадку.
Одна из теорий заключалась в том, что золотой шар — это яйцеклетка потенциально неизвестного вида. Другая версия — это разновидность губки. После того как образец доставили в Смитсоновский национальный музей естественной истории, исследователи применили комплексный подход: изучили физическую структуру, клеточное строение и генетический материал. Вот что они узнали:
Под микроскопом на поверхности объекта были обнаружили спироцисты — особый тип стрекательных клеток, которые встречаются только у одной группы беспозвоночных, называемых Hexacorallia (шестилучевые кораллы). Это сразу отсекло версии о грибах или геологических образованиях.
Объект не имел типичных анатомических признаков животного — рта, кишечника или мышечной ткани. Он представлял собой рыхлое скопление волокнистого материала с гладкой слоистой поверхностью.
Первоначальное штрих-кодирование ДНК не дало четкого результата из-за примеси генетического материала других микроорганизмов. Однако полное секвенирование генома показало, что образец генетически почти идентичен виду глубоководной актинии Relicanthus daphneae.
Таким образом, загадочный «золотой шар» оказался не яйцом неизвестного существа и не новой губкой, а частью прикрепительного диска гигантской глубоководной актинии. Его золотистый цвет обусловлен естественным химическим составом кутикулы, а не светом прожекторов исследовательского аппарата, как считалось ранее.
Этот вид был описан только в 2006 году и остается малоизученным. Встречается в океанах по всему миру на глубине от 1200 до 4000 метров, часто возле гидротермальных источников.
Диаметр тела может достигать около 0,3 метра, а щупальца вытягиваться до 2 метров в длину. Окрашена она обычно в красные, пурпурные или розоватые тона.
У основания актинии есть базальный диск, который выделяет тонкую, но многослойную хитиновую кутикулу. По крайней мере один из слоев этой кутикулы — золотистый с металлическим отливом. Именно эту часть, служащую для прикрепления к субстрату, и нашли ученые.
Когда актиния переползает на новое место, она может оставлять эту золотистую кутикулу на старом, формируя своеобразный «след». Это объясняет, почему объект был найден отдельно от самого животного.
Это открытие подчеркивает огромный объем неисследованной части океана. Мировой океан занимает 70% поверхности Земли, что составляет 360 миллионов квадратных километров, однако только чуть менее 25% морского дна было изучено. В океанах может обитать до 1 миллиона видов, две трети из которых еще не открыты.
Ученые регулярно находят что-то новое на дне океанов. Так, в образцах отложений из океанических глубин исследователи нашли загадочный новый вид бактерий. А под дном Тихого океана обнаружили ранее неизвестную экосистему — животные обитали в вулканических полостях под гидротермальными жерлами подводного вулкана.
